Debido a estos problemas agrícolas los hititas, ya en declive, se vieron afectados por una gran hambruna.Merenptah, faraón de la Dinastía XIX les envió grano a los hititas. Además, muchas poblaciones céntricas de Micenas quedaron destruídas durante estos tiempos.
Entre los emigrantes mediterráneos de la época había una laxa confederación de grupos étnicos procedente del Egeo y Asia Menor que los egipcios conocieron como pueblos del mar. Algunos grupos de estos (Los peleset, lukka y sherden) aparecen representados como mercenarios luchando del lado de Ramsés II (1279-1213 a.C.) en la batalla de Kadesh.
Durante el Período Ramésida, los pueblos del mar aparecen descritos y representados una lista de donaciones a los templos del reinado de Ramsés III (1184-1153 a.C.), en los relieves de Medinet Habu y Karnak, además de en el Gran Papiro Harris. Lo cual indica que los pueblos del mar no se limitaban sólo a actos esporádicos de bandalismo y saqueo, sino que formaban parte de un significativo movimiento de pueblos desplazados que migraron a Siria-Palestina y Egipto.
La intención de estos pueblos era asentarse en las zonas que atacaban, porque no aparecen representados como meros ejércitos de guerreros, sino también como familias enteras que llevaban consigo sus posesiones en carros tirados por bueyes.
El estudio de los nombres tribales recogidos por los egipcios y los hititas ha demostrado que se puede relacionar a varios grupos de los pueblos del mar con zonas de origen concretas y con los lugares donde terminaron asentándose. De este modo:
- los ekwesh y los denen posiblemente puedan relacionarse con los griegos aqueos y dáñeos de la Ilíada,
- los lukka procedieron de la región de Licia en Anatolia
- los sherden tuvieron su origen en Cerdeña
- los peleset se pueden identificar casi con seguridad con los filisteos bíblicos (quienes dieron su nombre a Palestina).
- los shekelesh, se les menciona en textos como los Anales de Ramsés III y en algunos textos ugaríticos, así como en la Estela de Kom el-Ahmar (del reinado del faraón Merneptah), donde se detalla que estaban aliados con los libios a fin de invadir Egipto por su margen occidental
- los teresh, serían los Tirrenos. El origen concreto de los Teresh se situaría en la zona de Lidia (al oeste de Anatolia). Heródoto los mencionaba origen del mítico pueblo etrusco.
Las excavaciones de Moshe Dothan en la ciudad filistea de Ashdod, en 1962-1969, descubrieron un estrato de incendio fechado en el siglo XIII a.C. que quizá corresponda a la campaña levantina del faraón Merenptah o a la propia llegada de los peleset.
Batalla del Delta entre Ramsés III y los Pueblos del Mar en el siglo XII a. C.
Templo de Medinet Habu, Tebas.
Templo de Medinet Habu, Tebas.
Desde el punto de vista egipcio, la confrontación final con los «pueblos del mar» tuvo lugar en el año octavo del reinado de Ramsés III, en un momento en el que probablemente ya habían capturado las ciudades sirias de Ugarit y Alalakh. Atacaron Egipto por mar y tierra, siendo la batalla naval representada en los celebrados relieves de los muros externos del templo mortuorio de Ramsés III, en Medinet Habu.
Esta victoria protegió a Egipto de una invasión abierta desde el norte, pero fue finalmente la más insidiosa infiltración de gentes libias procedentes del oeste la que tuvo éxito como medio de conseguir el control de Egipto.
